Манул населяет обширную область Центральной Азии от Закавказья на западе до Большого Хингана на востоке и Гималаев на юге. В Россию заходит несколько «языков» северной части ареала в пределах степной зоны Алтая, Тувы и Забайкалья.
В Забайкальском крае манул занимает значительную часть степных местообитаний, но на северо-востоке из-за многоснежья ему доступны далеко не все степи. Установлено, что граница распространения вида проходит по средней за многолетний период линии с максимальной глубиной снега 16−17 см. Постоянно жить при большей глубине снега манул не способен. Интересно, как повлияет на манула у этих северо-восточных пределов его ареала глобальное потепление. Если оно добавит снега, то манул отступит к югу, если уменьшит, то распространится, вслед за наступлением степей, к северу.
Длина тела манула от кончика носа до кончика хвоста — около 75-80 см, хвост составляет почти треть — около 25 см. Весят звери в среднем 4 кг, перед зимой — до 5 кг или немного больше. Самцы лишь незначительно превышают по размерам самок, но это не всегда заметно. За зиму в условиях Забайкалья манулы теряют около 30% массы.
Скальные участки, такие как Адон-Челон, — ключевые места обитания манула, изобилующие удобными укрытиями, разнообразными условиями и населённые даурской пищухой — колониальным родственником зайцев. Часто бывает, что от количества пищух зависит и численность манулов.
Идущий или сидящий манул, увидев опасность издалека, постарается незаметно убежать к ближайшему укрытию. Если его застали врасплох или лежащим в засаде у норы пищухи, то он затаится, максимально прижавшись к земле или снегу. В открытой степи любой вероятный враг прежде всего заметит движущиеся объекты, поэтому затаившийся манул имеет все шансы выжить. Это одно из его преимуществ, помогающих успешно существовать миллионы лет.
Глаза у манулят открываются на 11−14-й день после рождения. Сначала они небесно-голубые, а с месячного возраста начинают быстро менять цвет на жёлтый.
Самые крепкие морозы манулы переносят спокойно, но при температурах ниже -40°С могут многими сутками отсиживаться в норах, экономя энергию. Очень не любят одновременно ветреную и сильно морозную погоду. Имея короткие лапы и слабую выносливость, быстро устают в рыхлом снегу. Именно поэтому в многоснежные зимы, которые случаются и в южных степях, стараются держаться на обдуваемых, быстро оттаивающих склонах и в низинных малоснежных участках местности.